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　「瀬戸内にぴったりの名前ですね」

　2年前、高松総局に赴任してから名刺を交換する際、度々言われてきた言葉だ。

　そんな言葉をかけてもらった後、私は決まってこう続ける。

　「埼玉県出身なので、海とは全く縁はないんですけどねえ」

　だからだろうか。穏やかな海に囲まれた地に住み始め、海への憧れが私を突き動かした。

　船で移動する非日常感。島に残る豊かな自然。瀬戸内国際芸術祭のアート作品。それらを求めて、休日も、香川県に24ある有人島に通うようになっていた。

　そのかいあって、2023年9月からは「離島担当」を拝命した。島々を取材し、「きょうも島びより」という不定期連載も任されるようになった。

　島を取材する前に、必ず調べるものがある。

　人口と高齢化率。

　どの島も、人口減少が著しく、若手が少ないのが現実だった。振り返れば、連載でどんな話題を取り上げた時も、根本には常にその二つがあったように思う。

　「猫の島」として知られる佐柳（さなぎ）島（多度津町）では、不妊手術が追いつかず、いつのまにか、島民30人に対して猫の数が100匹以上になった島の未来に、問題提起をした。

　県内最大の小豆島（土庄町、小豆島町）では、人口が減るなかでも「島で子どもを出産したい」という希望をかなえるために、新しいお産のシステムを構築した医師らの思いを記事にした。

　高齢化率が80%以上の広島（丸亀市）に移住した大学生が、島の生活を支えるNPOに就職したことを希望として紹介したこともある。

　最初は海への憧れから巡り始めた島も、取材を続けるにつれて、見え方が変わってきた。

　島で今起きていることは、いずれ高松で、日本全体で、起きることなのかもしれない、と。

　だからこそ、瀬戸内の島々で起きている問題も、新しい取り組みも、伝えたい。そんな思いで島を渡り歩いている。

　5年後、10年後、私が取材した島の姿や人口は様変わりしているだろうと想像する。その変化を逃さず伝え、記録していきたい。

　それがこんな名前を持つ自分の使命だ。

　そう、勝手に思っている。