オックス博士の幻想/第四章

第四章
オックス博士が一流の生理学者と大胆な実験者であることが明らかになる場面

オックス博士という奇怪な名前で知られるこの人物は誰なのか?

デイヴィー家、ダルトン家、ボストック家、メンジー家、ゴドウィン家、ヴィエロルド家など、生理学を現代科学の最前線に押し上げた偉大な人々の良きライバルであった。

オックス博士は中背の半身不随の男で、年齢は...だが、年齢も国籍も特定できない。彼は奇妙な人物で、熱血漢で気性が荒く、ホフマンの一巻に登場するようなまさに変わり者で、クィクエンドーネの住民とは明らかに対照的であることがわかれば十分である。彼は自分自身と自分の教義に、揺るぎない自信を持っていたのだ。いつも笑顔で、頭を高く上げて歩き、肩は自由に、簡単に、自由に、自信に満ちたまなざしで、大きく開いた鼻孔、大きな志で空気を嗅ぐ大きな口、彼の人物は目を楽しませてくれた。彼は生きていた。とても生きていて、機械のあらゆる部分のバランスがとれていて、よく動き、血管には明るい銀色、足元には100本の針がある。だから、彼は決して一箇所にとどまることができず、慌てた言葉と過剰な身振りで逃げ出した。

町全体の照明を自費で引き受けるために来たオックス博士というのは、富豪だったのだろうか。

おそらく、そのような出費が許されるのだから、この軽率な要求にはこの程度の答えしかないだろう。

オックス博士は5ヶ月間クィクエンドーネに滞在し、イーゲンと呼ばれる助手を伴っていた。彼は背が高く、痩せ型な男だったが、彼の主人に劣らず生き生きとしていた。

さて、オックス博士はなぜ自費で街の照明を 光らせたのだろう?なぜ、彼はフランドル人の中のフランドル人である平和なクィクエンドーネ人を選び、彼らの街にオフライン照明の恩恵を与えようとしたのだろうか。この口実で、彼はアニマ・ヴィリに作用する、何か偉大な生理学的実験を試みようとしたのではないか?最後に、このオリジナルは何に挑戦するつもりだったのだろうか?オックス博士には、彼の助手であるイーゲン以外に相談相手がおらず、しかも彼はオックス博士に盲従していたので、この点についてはわからない。

少なくとも表面上は、パッサウフ委員の言うように「特に夜間に」明かりを必要とする町を照らすことをオックス博士は引き受けたのだ。そこで、照明用ガスの製造工場が設置されたのである。ガスメーターの準備も整い、道路の舗装の下を通るパイプは、やがて公共の建物や、進歩的な友人たちの個人宅にさえ、噴出口を開花させることになった。

ヴァン・トリカッセは市長として、ニクラウスは評議員として、そしてその他の著名人も、この近代的な照明を家庭に導入することを許可する必要があると考えたのだ。

読者が忘れていなければ、この評議員と市長の長い会話の間に、町の照明は、石炭の乾留によって得られる低俗な炭化水素の燃焼ではなく、より近代的で20倍明るいガス、水素と酸素の混合によって生じる酸素-水素ガスの使用によって得られるだろうと言われたのである。

この博士は、熟練した化学者であり、独創的な物理学者でもあったので、このガスを大量にしかも安価に得る方法を知っていた。したがって、高価な物質も、白金も、 レトルトも、燃料も、2つのガスを分離して製造するための繊細な装置も必要ないのだ。水を満たした巨大なタンクに電流を流すと、液体が酸素と水素に分解される。酸素は一方から、水素は酸素の2倍の体積でもう一方から出て行く。もし、この2つの物質が混ざった場合、引火すれば大爆発を起こしかねないからだ。そして、それをパイプで各ノズルに導き、爆発しないように配置するのである。この炎は、誰もが知っているように、カッセルマン(Casselmann)の実験によれば、1171本のロウソクの炎に匹敵するもので、それ以上でもそれ以下でもない。

しかし、このことはオックス博士とその助手が最も気にしていないことであった(後述)。

パッサウフ委員が市長の応接間に騒々しく現れたまさにその翌日、イーゲン助手とオックス博士は工場本館の一階にある共通の書斎で話をしていた。

「さて、イーゲン、さて!昨日のレセプションで見ただろう、あの善良で冷血なクィクエンドーネの人々は、その情熱の活発さのために、海綿とサンゴ礁の成長の間の中間点を保持しているのだ。君は、彼らが言い争い、声や身振りで互いを挑発し合うのを見たことがあるだろう。すでに規範も肉体も変貌している!そして、これはほんの始まりに過ぎないのだ。高用量で治療する時を待つのだ!」オックス博士は両手をこすり合わせて叫んだ。

- 「実験は順調に進んでいます。」と、人差し指の先で尖った鼻を掻く。

- 「シュット弁護士とクストス医師の話を聞いたか?この文章自体は不親切なものではなかったが、クィクィクエンドーネ人の口にかかれば、ホメロスの英雄たちが武器を抜く前に投げつける一連の侮辱に値するものである。ああ、このフランドル人たち、いつかどうするかわかるだろう。」

- 「恩を仇で返すようなものだ。」と、イーゲン助手は人類を大切にする男の口調で答えた。

- 「まあ、好かれようが嫌われようが、実験が成功すれば関係ないんだけどね。」と博士は言った。

- 「そのうえ、このように呼吸器系を興奮させることで、クィクエンドーネの正直な住民たちの肺を少しは乱してしまうのではないかと心配になりませんか。」と、助手はいたずらっぽく微笑んだ。

- 「残念だったね。科学のためだ!もし、犬やカエルが生体実験を拒否したら、どう言うか?」とオックス博士が答えた。

しかし、オックス博士は、反論の余地のない論証を見つけたと思い、大きな満足のため息をついた。

「やはり、師匠の言うとおりです。このクィクエンドーネの住人たちほど、いい実験材料はありません。」と、イーゲン助手は確信に満ちた表情で答えた。

- 「私たちはできなかった。」と博士は各音節を明確にしながら言った。

- 「これらの存在の鼓動を感じたか?」

- 「100回です。」

- 「また、観測された鼓動の平均値は?」

- 「50分もありません。100年もの間、一度も議論が行われなかった街、馬車乗りが悪態をつかず、馬車乗りが罵らない街、馬が走り回らない街、犬が噛まない街、猫が引っ掻かない街、そして年末から年始にかけて警察裁判所が動かない街、この街を理解してください。芸術にも商業にも何の情熱もない町!警察は神話であり、百年間一度も報告書が作成されなかった町!ついに三百年間、一度もパンチが投げられず、平手打ちもされなかった町!!イーゲン君、わかるかい?この状況は長くは続くまい。」

- 「完璧です!この街の空気は、師匠、分析したのですか?」と、熱狂的な助手が答えた。

- 「失敗したわけではない。窒素79%、酸素21%、炭酸、水蒸気がさまざまな量で含まれている。これが通常の割合だ。」

- 「いいです、先生、この実験は、決定的な大きなものになるでしょう。」とイーゲンは答えた。

- 「そして、それが決定的なものになれば、世界を変革することになる。」と、オックス博士は勝ち誇ったように付け加えた。

脚注