引言
 
1793年季夏的一日清晨，英國派往中國的首任使者、利薩諾爾伯爵（Earl of Lissanoure）喬治．馬戛爾尼（George Macartney）身著巴斯騎士團（Order of the Bath）的長袍，鴕鳥羽毛垂於頭頂，在乾隆皇帝面前下跪，雙手將一金匣舉過頭頂，金匣外嵌鑽石，內含英王喬治三世的信件。乾隆是十七世紀征服中國的滿族勇士的後裔。他能講漢語和滿語，同時也懂得足夠的蒙語、藏語、維吾爾語，接見來自這些區域的使團時無需翻譯，他也頗為此自豪，但此時此刻卻非得有翻譯。
 
年少時曾遍遊歐陸的馬戛爾尼，此時講的是義大利語。他的言詞由跪在他身後的一位年紀稍輕的人譯成漢語，此人身著英式服飾，戴有白色假髮，自稱姓梅，但真名李自標，是來自於中國西北邊區的天主教徒。李氏在那不勒斯受學，講的是簡單的漢語而非朝廷中的官話，但是對皇帝卻極為恭敬，同時也有一種他自帶的引人親近的真誠。當他轉向馬戛爾尼時，則是將皇帝的話以文雅且正式的義大利語轉述出來。皇帝聽了一小段陳詞，問了幾個禮節性的問題，之後賞賜馬戛爾尼一塊玉如意。
 
當馬戛爾尼退下時，他的副手喬治．萊納德．斯當東（George Leonard Staunton）取而代之，這是一位接受耶穌會教育的愛爾蘭新教徒，熱衷於當時的科學發現，信奉盧梭，蓄有奴隸，支持新近的法國大革命，也是馬戛爾尼長期的朋友、祕書和親信。老斯當東一輩子的大事就是教育年方十二的兒子喬治．湯瑪斯，此時也跪在他身旁。李自標仍在翻譯，這次是譯成拉丁語，小斯當東（George Thomas Staunton）能聽懂兩邊的話：他父親自他三歲起就開始同他講拉丁語，他見到李自標的前一年就開始學習漢語。當乾隆帝詢問英人中可有能講漢語者，此前已見過小斯當東的大學士和珅頗懂得如何逗老皇帝開心，便稟報有個男童能講些許，並將他叫上前。小斯當東有些靦腆，不過當皇帝解下腰間的黃色絲綢荷包並賞賜給他時，他也能用漢語講出幾句致謝的言詞。