第一章  垃圾精靈
 
不論是開掃街車或垃圾車，清潔隊員不過就是路人閃避的障礙物。我在溫暖的天氣清掃遊行慶祝活動的垃圾時，很快就了解到，請在路障附近逗留的路人稍微後退根本沒用。當我用掃把掃地，粗毛刷會掃到路人穿著涼鞋的腳，但是就算我站在他們的正前方一次又一次說「麻煩讓讓」，他們還是看不見我、聽不見我說話。他們不是不理我，而是壓根就沒察覺到我的存在。
 
制服通常會改變外人對工作者的看法，不論男女，穿上制服後就變成警察、消防員、軍人、醫生、廚師，個人特徵失色，融入制服代表的角色；但是清潔隊員不只是融入制服代表的角色。因為工作性質平凡乏味、一成不變，而且大多能順利完成，清潔隊員的制服（公發制服是墨綠色）變得像隱形斗篷，會使清潔隊員消失不見。清潔隊員沒配槍或帶斧頭，沒人會打九一一向清潔隊員求救，也沒人會要清潔隊員進入危機現場，化解緊急情況，拯救無辜受害者。反之，清潔隊員的垃圾車和勞動所帶起的社區律動是如此地規律，他們因此變成日常生活中的時鐘。
 
都市居民如果想要避免自己製造的垃圾害到自己，有效收集垃圾和清掃街道是不可或缺的重要工作。如果垃圾在街道上放太久，會滋生害蟲、傳播疾病，引發在已開發世界超過一個世紀不常見的疾病，使得在都市生活變得危險。因此，都市確保基本健康和安適的第一道防線竟然從始至終都被忽視，就格外令人感到諷刺與費解。但是這個問題不只存在於紐約市。
 
一九七○年代初，哈弗福德學院院長柯爾曼利用部分離修時間，在華盛頓特區附近當兩星期「垃圾人」。某個星期六早上接近中午，他循著工作路線，到一處高級郊區工作。「我以為今天到這裡值勤，能跟比較多人聊聊天。」他自忖道，「雖然我沒時間長聊，但是絕對有時間禮貌性地打個招呼。不過別人的反應著實令我詫異。」