第一章
 
在古義大利歸於塵土
 
一七五二年，正好是卡特在埃及發現圖坦卡門陵墓的一百七十年前，義大利的考古學家們找到了三百卷捲起來的莎草紙古卷。那些卷軸位於一棟住宅的廢墟中，因為公元七九年八月二十四日的火山爆發而遭掩埋，在一個鄰近維蘇威火山（Mount Vesuvius）和今日的拿坡里（Naples）、名為赫庫蘭尼姆（Herculaneum）的小鎮廢墟中被挖掘出來。它們曾經是羅馬一座私人圖書館的部分館藏，這座圖書館現今以一個十分適切的名稱「莎草紙之宅」（Villa of the Papyri）為人所知，物主可能是尤利烏斯．凱撒（Julius Caesar）的岳父，收藏在他自己的宅邸中。雖然它們在兩百五十幾年前就已出土，完好的卷軸仍被保存下來，不過全都已碳化，脆弱得無法展開。
 
幾世紀以來，人們總認為這些卷軸只能被當作珍奇之物看待，儘管現在看來不過是一堆木炭。然而到了近期，自二○○九年開始，目前已持續至二○一六年，草紙學家（papyrologist，研究這種莎草紙卷軸和碎片的學者）即使沒有展開那些卷軸，也已經能夠辨識上頭的某些文字。藉由一種X射線的集中光束，他們可以偵測出一些個別的字母，雖然古墨水的成分也含有碳，但碳化莎草紙和墨水仍能產生對比的結果。多虧那墨水似乎也含有少量但足以被偵測的鉛，助了他們一臂之力。如果這項技術繼續精進，有天我們將可能可以閱讀所有卷軸上的文字。這將會是考古學的一大進展，因為既然卷軸來自一位富人的私人圖書館，其中極有可能包含遺失已久的重要書籍，如李維（Livy）的《羅馬史》（History of Rome）。
 
鄰鎮龐貝古城的廢墟在一五九四年便已尋獲，早了一百五十年。當時工人們正在挖掘灌溉溝渠，無意間挖出古老廢墟的一部分，但之後又再度將遺跡掩蓋起來，沒有進一步調查。
 
於是，反而是赫庫蘭尼姆古城一七○九年的挖掘工作先行展開。為了讓各位對這年分有些概念，以下是一些參考事件：當年班傑明．富蘭克林（Benjamin Franklin）年僅三歲；英國已建立了十二個日後成為美國的殖民地〔要到一七三二年才出現第十三個殖民地喬治亞州（Georgia）〕；安妮女王（Queen Anne）坐擁大不列顛王國（Great Britain）的王位，一七○七年國會剛通過的一項法案，合併了英格蘭、威爾斯（Wales）和蘇格蘭，才創造出大不列顛這個國體；庫克船長（Captain Cook）大約在六十年後才登陸澳洲。