每一步都是疼痛...北極熊掌結冰球、疼痛難行 暖化是元兇

氣候行動

全球暖化導致北極冰蓋融化,北極熊再度受害。美國華盛頓大學(UW)研究發現,北極熊身上出現結冰、掉毛、潰瘍等傷害,另外有兩隻熊的腳掌肉墊上有直徑約30公分的冰塊,冰塊割傷腳掌,甚至流血。

「想像一下,腳趾間夾著尖銳的碎冰走路會是什麼感覺:碎冰往腳裡刺,每走一步都疼痛,寸步難行。」《BBC》記者寫下北極熊的困境。

三隻北極熊穿越格陵蘭島東部的海冰。應長期結凍的冰因暖化而經歷凍融循環,濕雪積在熊的腳掌。 圖/Kristin Laidre/University of Washington
三隻北極熊穿越格陵蘭島東部的海冰。應長期結凍的冰因暖化而經歷凍融循環,濕雪積在熊的腳掌。 圖/Kristin Laidre/University of Washington

前所未見的冰傷害

自1990年代以來,科學家長期調查兩個北極熊族群的健康狀況。最近發表的研究卻發現,北極熊正受到冰的傷害。詢問過當地老經驗的原住民獵人並查詢科學文獻後,研究人員認為這是近期才出現的問題。

華盛頓大學科學家萊德雷(Kristin Laidre)與野生動物醫師阿特金森(Stephen Atkinson)花了10年研究這兩個族群。第一個族群位在加拿大及格陵蘭中間的凱恩盆地(Kane Basin),61隻北極熊裡,高達31隻熊的身上出現撕裂、掉毛、結冰等傷害。

第二個族群生活在東格陵蘭,124隻北極熊之中,有15隻出現類似的冰傷害。令研究人員更為痛心的是,他們在兩個地點分別發現兩隻熊的腳掌有冰球,有的冰塊直徑長達30公分,腳掌上有深深的割傷傷口還流著血,難以正常行走。

2022年的北極熊研究發現一隻的後爪,大塊的冰在牠的腳上結凍,造成傷口而且行走困難。 圖/Kristin Laidre/University of Washington
2022年的北極熊研究發現一隻的後爪,大塊的冰在牠的腳上結凍,造成傷口而且行走困難。 圖/Kristin Laidre/University of Washington

「冰塊不僅捲入毛髮,更緊密地封在牠們的皮膚上。觸診時,可以明顯看見牠們很痛苦」,萊德雷說。科學家後來為北極熊注射鎮靜劑,固定住牠們,小心翼翼地移除熊掌上的冰塊。

凍融循環增加,大自然演化的禮物反成阻礙

北極熊腳掌上的黑色肉墊布滿許多小小的突起,這項演化特徵是大自然的巧妙設計,讓牠們能在濕滑的冰上穩穩抓地。但如今,頻繁出現的濕雪更容易沾附在這凹凸不平的表面間,讓北極熊受苦。北方的雪橇犬也有類似問題。

不過,氣候暖化、冰蓋融化,為什麼會讓北極熊的掌爪間結冰?萊德雷提出三種可能性。

他指出,過去北極終年氣溫遠低於冰點,隨著氣候暖化,凍融循環(freeze-thaw cycles)變得頻繁。泥濘的濕雪增加,一旦氣溫下降,熊掌間的濕雪就會凝結成冰,牢牢黏附。

另一種解釋是,溫暖天候融化雪的表層,但天一冷,融化的部分就變成堅硬的冰殼。北極熊可能在踩穿冰殼時割傷腳掌。

最後一種可能性與緯度有關。研究人員觀察到,這兩個族群都生活在與陸地相連的岸冰(fast ice)上。氣候暖化導致冰層變薄,海水滲到雪中。這些濕雪容易堆積在熊掌,並隨著氣溫下降凝結成冰。

這對生活在較南方的北極熊來說可能不是問題,牠們離開闊海域較近,到海中游泳就能帶走腳掌上的冰塊。在極高緯度生活的北極熊就少了這個機會,那裡又乾又冷,少有機會透過長泳去除腳掌上的冰。

雖然原因尚不清楚,但這些可能性都與暖化有關。我們能做些什麼來幫助北極熊?萊德雷的回答很簡單:「我們可以減少溫室氣體排放,並嘗試控制暖化。」

參考資料

本文授權轉載自《環境資訊中心》(原文標題:北極熊掌結冰成球、疼痛難行 科學家推測三原因皆指向暖化


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