Crescând în Algeria, Ilyes Ait Yahiatene adora să joace fotbal. „Era activitatea care aducea oamenii împreună”, își amintește el. „Nu conta cine erai sau de unde veneai, dacă aveai o minge, oamenii pur și simplu participau și intrau în joc.”

Astfel, atunci când s-a mutat în Montreal la vârsta de 21 de ani și orașul i se părea străin și necunoscut, a căutat o modalitate de a începe să joace din nou. Așa a descoperit GoodRec, o aplicație care le permite jucătorilor din America de Nord să descopere și să joace meciuri locale.

„Primul joc la care am participat a fost aproape ireal. A fost un meci foarte bun. Erau jucători de peste tot, din țări diferite, cu accente diferite, de niveluri diferite. Dar, odată ce a-nceput meciul, am devenit prieteni”, spune Yahiatene.

Astăzi, Yahiatene este gazdă GoodRec, ceea ce înseamnă că le urează bun-venit jucătorilor și facilitează meciuri. Se regăsește în jucătorii pe care îi întâlnește, care doresc să interacționeze cu oameni noi și să se distreze. Pentru Yahiatene, legăturile pe care le-a creat au fost durabile. „Am creat această legătură prin intermediul fotbalului și nu știi ce înseamnă asta până nu o trăiești”, ne spune el.

Sute de mii de jucători din întreaga lume își găsesc echipe pe loc prin aplicații care le permit să rezerve și să plătească pentru un anumit interval orar, astfel încât să poată juca fotbal oricând și oriunde le convine.

„Întregul concept se bazează pe ideea că poți pur și simplu să joci oricând”, explică Midori Koide, una dintre cofondatoarele GoodRec, care a organizat 65.000 de meciuri anul trecut în peste 60 de orașe. „E ca și cum ai merge la sală. Doar cumpără-ți un loc în meci și apoi cunoaște oameni noi pe un teren din apropiere.”

Coordonarea jucătorilor, rezervarea terenurilor și gestionarea programului unei întregi echipe poate părea o slujbă cu normă întreagă, dar a participa la un meci de fotbal cu ajutorul unei aplicații nici n-ar putea fi mai simplu: doar selectează o oră și o locație care ți se potrivesc. Și s-a dovedit că această activitate te poate ajuta să creezi legături valoroase.

Aplicații precum Plei, care organizează meciuri în America de Nord, Footy Addicts, care le permite jucătorilor să pună la cale sau să se alăture meciurilor din Regatul Unit, și CeleBreak, care găzduiește meciuri în Spania, Germania, Danemarca și Emiratele Arabe Unite, nu numai că îi ajută pe jucători să ajungă pe teren, dar oferă și funcții pentru comunitate, permițându-le utilizatorilor să vadă cine s-a alăturat unui meci și să-și trimită mesaje reciproc.

Aceste funcții sunt importante, deoarece conexiunile create pe teren au dat startul la tot felul de colaborări, de la grătare organizate de jucători la parteneriate de afaceri și chiar relații romantice.

Konstantinos Gkortsilas, care a fondat Footy Addicts după ani la rând de coordonare a meciurilor prin intermediul rețelelor sociale, spune că fotbalul are un mod special de a forma legături între oamenii. „Te face să te simți în largul tău, vorbiți aceeași limbă, a fotbalului.”

El consideră că poți cunoaște pe cineva mai bine în timpul jocului. „Pot înțelege mai bine atitudinea unei persoane pe teren”, spune el. „Vezi felul în care abordează jocul și asta îți oferă indicii clare despre cum se comportă în afara terenului.”

Unele aplicații se străduiesc să cultive acele legături sociale care decurg în mod natural din sport, creând propriile evenimente distractive centrate în jurul turneelor, precum Ball and Brunch de pe Plei, unde jucătorii, prietenii și familia lor se pot bucura de muzică live și pot descoperi vânzători și standuri cu mâncare amenajate lângă teren.

Michael Gundlach îi datorează aplicației Plei multe dintre prieteniile pe care le are astăzi. În 2022, portarul, care a jucat fotbal aproape toată viața și chiar îi atribuie sportului meritul că l-a motivat printr-o recuperare dificilă după cancer, s-a mutat subit la Miami, unde nu cunoștea pe nimeni.

„Primul lucru, jur, înainte să încep să caut un apartament, a fost să caut o aplicație pentru a juca fotbal”, spune Gundlach. A găsit Plei și s-a alăturat primului său meci după ce petrecuse în oraș puțin peste 24 de ore.

Pentru Gundlach, care are 62 de ani și a jucat aproximativ 600 de meciuri prin intermediul aplicației, aceasta i-a extins cercul social în moduri pe care nu și le-ar fi putut imagina.

„Ajung la vârsta la care joc cu oameni care sunt suficient de tineri încât să-mi fie nepoți”, spune el. „E fantastic modul cum transcende culturile, vârstele, genurile și politica. Este pur și simplu o interacțiune pură cu oamenii, la un nivel profund uman.”